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Getty Images Curiosamente, la Generación 2010 fue integrada por sólo elementos elegidos por sus méritos como jugadores..

CANTON, Ohio – Ante una multitud de más de 19,300 aficionados en el Fawcett Stadium los siete nuevos miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional fueron entronizados en una ceremonia que no faltó a su costumbre de proporcionar momentos emotivos.

Ases de todas las categorías

Este sábado fueron develados los bustos y honradas las trayectorias de siete hombres que contribuyeron a la grandeza del deporte de las tackleadas y todos ellos lo hicieron como talentosos jugadores en una generación que no incluyó en este año directivos ni entrenadores.

Los corredores Emmitt Smith y Floyd Little, el receptor abierto Jerry Rice, el guardia Russ Grimm, el tackle defensivo John Randle, el apoyador Rickey Jackson y el esquinero Dick LeBeau se integraron al recinto de los inmortales con todo merecimiento.

LeBeau fue elegido por su carrera de 14 años como esquinero con los Detroit Lions, acumulando 62 intercepciones. En la actualidad es conocido como uno de los mejores coordinadores defensivos de las últimas décadas y como creador de las “cargas” por zona (“zone blitz”). Y aunque es un muy exitoso coach asistente con los Pittsburgh Steelers, se dijo muy satisfecho, a sus 73 años de edad, por haber llegado a Canton por su carrera como jugador.

LeBeau recordó, en su discurso, una ocasión en que fue presentado a la multitud por el presidente de Estados Unidos Barack Obama: “Cuando regresé a casa esa noche, pensé, 'este debe ser el mejor momento de mi vida, el presidente Obama me distinguió, consiguió algunos aplausos para mí en su discurso. Pensé, ciertamente, que nada podía superarlo. Pero, con todo respeto, señor Presidente, todo este negocio (el Salón de la Fama) un poco más grande, se lo puedo decir”.

Randle, un extrovertido y escandaloso tackle defensivo de baja estatura que no fue seleccionado en el Draft, ganó seis veces la nominación al equipo ideal All-Pro (1993-98) y fue seleccionado a siete Pro Bowls. Fue líder en capturas con 15.5 en 1997. Acumuló 13.7 capturas en sus 14 campañas de carrera, con los Minnesota Vikings y los Seattle Seahawks, máximo total para un jugador de su posición en todos los tiempos.

“Me siento tan humilde por este increíble honor, el cual nunca pensé que fuera posible”, dijo Randle. “Soy un chico de un pueblo pequeño cuyo sueño se hizo realidad… Wow. Bueno, es demasiado tarde, ya no pueden quitármelo. Estoy aquí. Estoy dentro”.

Grimm es el primer integrante de la célebre línea ofensiva de los Washington Redskins conocida como “Los Cerdos” (“The Hogs”) en ingresar al Salón de la Fama. El equipo de la capital ganó tres Super Bowls y, en total, participó en cuatro gracias a la potencia de su ataque terrestre y la gran protección a sus quarterbacks.

“Cuando crecí, soñé con jugar fútbol americano colegial. En el colegio, soñé con jugar fútbol americano profesional. Cuando estaba en la NFL, soñé con ganar Super Bowls. Soñé con ganar campeonatos. Pero nunca soñé con estar parado aquí hoy”, dijo un emotivo Grimm, quien actualmente es coach asistente con los Arizona Cardinals.

Jackson es uno de los linebackers más versátiles en la historia de la NFL. Es el primer jugador que hizo su carrera principalmente con los New Orleans Saints, ayudando a convertirlos de un equipo sotanero a un equipo contendiente y que ganó su primer título divisional en 1991. Fue seleccionado a seis Pro Bowls y terminó su carrera ganando un Super Bowl en enero de 1995, pero jugando para los San Francisco 49ers.

Jackson llamó a la unión en la liga, en alusión a los conflictos laborales entre propietarios y la unión de jugadores: “Creo por ahora que la NFL necesita unirse y asegurarse en mantener al deporte como lo que es hoy. No permitan que se vaya porque tenemos un gran producto. Cuando conseguiste un gran producto, necesitan mantenerlo como va. Es difícil sostener algo así en América. Cuando conseguiste algo bueno, trata de hacer lo correcto para mantenerlo funcionando”.

Rice es el líder receptor de todos los tiempos en la NFL y uno de sus más productivos elementos. Fue el hombre que hacía las jugadas grandes en la ofensiva de la Costa Oeste de los San Francisco 49ers con los que ganó tres Super Bowls. Posee prácticamente todos los récords estadísticos para su posición con números muy difíciles de superar. Jugó también para los Oakland Raiders y los Seattle Seahawks.

Rice atrapó 1,549 pases, más de 400 que cualquier otro receptor en la  historia, acumulando 22,895 yardas en recepciones,  más de 7,600 más que su inmediato perseguidor en esta lista. Anotó 208 touchdowns, otro récord. Fue 10 veces nominado All-Pro y jugó 13 veces el Pro Bowl. También impuso una racha récord de 274 partidos con una recepción por lo menos.

Al igual que Emmitt Smit, ingresó al Salón de la Fama, en su primer año de elegibilidad.

“La gente siempre se sorprende de qué tan inseguro yo era. Me encanta cuando en algún comentario alguien se refiere a un joven receptor en ascenso como 'el siguiente Jerry Rice'. Eso me hizo trabajar aún más duro. Fue como si yo dijera: 'Vas a tener que trabajar tan duro para lograr llegar a donde yo estoy y sí puedes pagar el precio, te lo mereces”, comentó Rice en su discurso de aceptación y agradecimiento.

Little fue el corredor estelar de los Denver Broncos de 1967 a 1975 y, en realidad, era el único jugador peligroso en esa ofensiva. Tuvo que esperar casi tres décadas desde que fue elemento elegible para el recinto de los inmortales hasta ser electo. Aunque tuvo una carrera relativamente corta, fue también un brillante especialista en regresos de patadas, acumulando 12,157 yardas combinadas totales y 54 touchdowns en su carrera.

“No hay palabras para describir el gozo de este último capítulo deportivo en mi vida. Éste es, obviamente, el más alto honor que cualquier jugador de fútbol americano pueda obtener. Estoy aquí celebrando la travesía de mi vida deportiva y entiendo su significado. Todo lo demás palidece en comparación”, dijo Little.

Emmitt Smith es el líder corredor de todos los tiempos y brilló con los Dallas Cowboys a los que ayudó a ganar tres títulos del Super Bowl, siendo el Jugador Más Valioso en la edición XXVIII. Superó la marca de yardas de Walter Payton para elevar el récord a 18,355 con 164 touchdowns y en 11 temporadas superó las 1,000 yardas terrestres. Los dos últimos años de su carrera los jugó para los Arizona Cardinals.

Smith pidió,en una parte de su discurso, a su ex compañero en Dallas, el fullback Daryl Johnston, que se pudiera de pie: “Tú significas el mundo para mí. No sólo porque compartimos el mismo backfield, sino porque te sacrificaste mucho… El sacrificio que hiciste no fue simplemente con tu cuerpo sino con todo tu espíritu. Me cuidaste tanto que pensé que era como si estuvieras cuidando a tu pequeño hermanito. Sin ti, yo sé que este día no hubiese sido posible. Tú sacrificaste mucho. Te quiero, Daryl, desde el fondo de mi corazón”.