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Getty Images Roberto Garza sigue siendo un valuarte en la línea ofensiva de Chicago.

Roberto Garza ha dejado claro a lo largo de su trayectoria en la NFL que si logra aportar algo a la comunidad que lo apoyó, lo ha sacado adelante y lo sigue inspirando, se considerará a sí mismo como un hombre con una misión cumplida.

Superar los obstáculos, otro reto

Garza, ya imagen emblemática para la creciente fuerza hispana con su número 63 en el jersey, ha crecido hasta llegar a ser guardia ofensivo titular de los Chicago Bears en un Super Bowl y como una contribución clave en su línea ofensiva en las pasadas cuatro temporadas, a pesar de jugar sin el ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha.

Roberto se rompió dicho ligamento en 2003 y tuvo una cirugía para repararlo en enero de 2004. De repente, se encontró con que el ligamento había desaparecido un año después.

“Fui con los Baltimore Ravens para tener una visita como agente libre y me practicaron una resonancia magnética en la rodilla y no tenía el ligamento. Estaba en estado de shock”, dijo el mexicano.

Terminó firmando con los Bears y no se ha perdido un solo juego desde la operación.

Mientras, las historias de ese calibre lo han hecho un héroe en Río Hondo (donde una calle ya lleva su nombre) y dentro de la comunidad hispana, lo cual no hubiera sido posible si hubiese escuchado el consejo de un reclutador militar durante su etapa en la escuela preparatoria, quien le dijo que los mexicano no jugaban en la NFL y que, por ello, debía enrolarse en el ejército.

Ello condujo a Garza a ser todavía más exitoso y utilizó ese menosprecio como motivación durante años.

“Cada vez que alguien te dice que no vas a hacer algo, eso te levanta. Y aquello definitivamente me orilló a continuar mi carrera, a tratar de jugar en la universidad y a tratar de llegar a la NFL”, recordó Garza. “Ahora, podría ir con ese tipo y decirle: '¿Sabes qué? Puedo jugar en la NFL y probé que estabas equivocado'”.

Mientras la historia de Roberto Garza representa el efecto que el fútbol americano puede tener en los hispanos, no puede considerarse un caso aislado.

El mismo Roberto se apresura a señalar que el deporte ya tiene una gran popularidad en México y que “no creo que haya mucho que se pueda hacer para promocionar todavía más el juego por allá”.

De hecho, más de 100,000 aficionados presenciaron el partido de temporada regular entre los San Francisco 49ers –que marchaban entonces en último lugar- y los Arizona Cardinals, el 2 de octubre de 2005. El duelo, que tuvo como escenario en el Estadio Azteca, fue el primero de campaña regular fuera de los Estados Unidos en la historia de la NFL.

Tan parecido a la diversidad natural de la cultura hispana, la influencia del fútbol americano sobre Latinoamérica ha sido amplia y compleja.

Este deporte no sólo ha permitido a chicos mexicano-estadounidenses como Garza o Tony Romo, quarterback de los Dallas Cowboys, o el ya miembro del Salón de la Fama Anthony Muñoz cumplir sus sueños de jugar a nivel profesional sino que también les ha proveído muchas otras oportunidades a los hispanos con otro tipo de formación y antecedentes.

Inmigrantes de países como El Salvador y Argentina han encontrado su rebanada de “pastelillo americano” al jugar en la NFL y la proliferación de transmisiones televisivas en español y de sitios de Internet en su idioma, ha permitido a los periodistas deportivos hispanos llevar su información a una audiencia todavía mayor.

Adicionalmente, los hispanos también han jugado un papel significativo como coaches. El ex entrenador en jefe de los Raiders y dos, Tomás “Tom” Flores Sánchez, descendiente de mexicanos, ganó dos Super Bowls y el actual entrenador de apoyadores de los San Diego Chargers, Ron Rivera, descendiente de puertorriqueños y mexicanos, dirigió a la defensiva de los Chicago Bears en el Super Bowl en enero de 2007.

Como parte de su estrategia internacional, la NFL constantemente está buscando llevar el juego a lo largo de Latinoamérica y alrededor del mundo. El comisionado Roger Goodell dijo en un chat con internauta a través de NFL.com: “Nos encantaría jugar un partido de temporada regular en México tan pronto como sea posible. Desde nuestro primer juego de campaña regular en 2005, hemos expandido nuestros juegos de temporada regular internacionalmente. Tenemos grandes aficionados en México y nos gustaría llegarles más juegos de fútbol americano”.

Mucho trabajo queda por hacer para que la NFL continúe creciendo en Latinoamericano y el comparativamente pequeño porcentaje de jugadores, entrenadores y miembros de las directivas lo demuestra.

A pesar de que no se puede negar el impacto que el deporte ya ha tenido sobre la comunidad hispana, lo cual queda ilustrado con la historia de Roberto Garza, uno podría parecer un total ignorante si llega a despreciar la capacidad de un mexicano o de cualquier latinoamericano para cumplir sus sueños de jugar en la NFL.