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Getty Images (Otto Greule Jr).

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El otro día llegó un periodista del prestigioso semanario deportivo Sports Illustrated, llamado Bill Syken. Nos visitó para sacar una serie de notas acerca del equipo, entre ellas una para la versión hispana de SI.

Gran juego de la defensiva

El partido del lunes por la noche fue muy físico y hoy siento los golpes en todo mi cuerpo. La defensiva jugó extraordinariamente bien y qué puedo decirles acerca de Brian Urlacher: con 19 tackles se convirtió en el protagonista.

Antes del juego nos sentíamos confiados y bien preparados. Estábamos más nerviosos que lo usual, sencillamente por que se trata de Monday Night Football, el clásico del lunes por la noche que pone tu juego en vitrina.

La ofensiva de los Bears, sin embargo, nunca entró en ritmo. Desde que Bernard Berrian y Rex Grossman no se conectaron en lo que prometía ser un touchdown, comenzamos a darnos cuenta que sería una noche desafiante.

De hecho, los problemas de ejecutoria nos acompañaron toda la noche. Tuvimos problemas en especial en terceras oportunidades. No encadenamos una marcha anotadora hasta el tercer cuarto, cuando anotamos un gol de campo.

¿Qué hizo Arizona que nos causó problemas? Cambiaron su frente defensivo constantemente. A veces veíamos tres linieros, a veces cuatro, a veces cinco. Presionaron a Rex, sobre todo por los bordes de la línea ofensiva. Daba la impresión que nos habían estudiado tan bien, que cada pase fue cubierto herméticamente por su secundaria. Sumaron cuatro intercepciones y siete pases desviados adicionales. Es como si supiesen lo que pensaba Rex.

Fuimos al descanso perdiendo 20 por cero. Sabíamos que seríamos capaces de remontar un déficit de ese tamaño, porque confiábamos que lucharíamos hasta el final. Justo antes de retornar al terreno, nuestro entrenador en jefe, Lovie Smith, y los líderes veteranos del equipo nos recordaron que teníamos que ser más físicos y castigar físicamente a Arizona en la segunda mitad.

En el tercer cuarto, cuando los Cardinals nos ganaban 23 a tres, varios jugadores de Arizona no dejaban de alardear. Cuando la defensiva le arrebató el balón a Leinart y anotamos, sentí que tomamos la iniciativa: la defensiva pondría el ovoide en nuestras manos. Cuando anotamos tras el balón que Urlacher le arrebató a Edgerrin James y luego cuando nos arrodillamos con el balón al final del partido, los jugadores de los Cardinals estaban totalmente silentes.

Tuve mis momentos delicados en este partido. En la última intercepción de Rex, el balón le calló en los brazos al tackle defensivo Darnell Duckett de Arizona. Intenté robarle el balón y luego alguien me dio un golpazo que eliminó cualquier oportunidad de arrebatarle el ovoide.

En el último cuarto, cometí dos arranques en falso en la misma marcha, que me dieron mucha rabia. El primero fue un error clásico. Estábamos en la ofensiva sin interrupción y me pareció haber escuchado algo y me moví. En la segunda, anticipaba una carga y la emoción me provocó el movimiento prematuro. Me dije en ese momento: toma el control de esta situación y enfócate en tu cometido.

Devin Hester es un joven muy especial. Devolvió ese despeje ante Green Bay unas 64 yardas hasta la anotación. Ante Arizona, efectuó unos cambios de dirección espectaculares. Los Cardinals tuvieron tres o cuatro oportunidades de tacklearlos, pero Devin se les anticipó física y mentalmente. La banca de los Bears explotó con alegría.

Cuando el pateador Neil Rackers de los Cards intentó ese gol de campo de 40 yardas, asumíamos que tendríamos que retornar al terreno para buscar un gol de campo largo con menos de un minuto por jugar. Es uno de los mejores pateadores en la liga. Los Cards no fueron los únicos en quedar atónitos cuando falló.

¿Cómo interpretamos lo que sucedió el lunes por la noche? A fin de cuentas, fue una victoria. Mañana analizaremos el video y trataremos de entender por qué la ofensiva no anotó un solo touchdown. Los equipos de campeonato hallan distintas maneras de ganar. El futbol americano tiene tres fases: ofensiva, defensiva y cuadros especiales. En este partido, fue la defensiva y los cuadros especiales los que brillaron.

La NFL crea una dinámica única para mantener tu ego en su sitio. Los Cardinals entraron al partido con marca de 1-4 y con cuatro reveses consecutivos. Cada semana enfrentas un equipo capaz de vencerte. Lejos de pensar que nuestra noche con Arizona fue una aberración, tenemos que pensar que enfrentaremos situaciones como esta varias veces en nuestra temporada.

Rex estaba sonriente tras un partido donde sumó cuatro intercepciones y dos balones sueltos. No toma sus errores a la ligera, pero no pierde de vista que lo importante es que ganamos. Confía que no repetirá estos errores y que ha sido el mariscal de un equipo que ha marcado 40 puntos en un partido.

Los Chicago Bears se definen por su capacidad de avanzar por tierra. Este año, no avanzamos con la eficacia acostumbrada. Tenemos que insistir en acarrear, porque eso convierte la jugada de finta-y-pase en algo letal. Anticipo que en la fecha libre, el enfoque será en mejorar nuestra ofensiva terrestre.

En el partido ante Buffalo, los Bears honraron el Mes de la herencia hispana con un montaje fílmico de este servidor. Como estábamos ganando, mis compañeros de equipo no se burlaron mucho de mí. De hecho, disfruté mucho ese partido, porque la ofensiva controló el balón por 37 minutos y medio.

La NFL hace lo correcto al honrar la herencia hispana. Es una parte de la población del país que crece en números e importancia. Muchos aficionados hispanos apoyan este deporte a todo nivel. Sólo tenías que ver las graderías en Arizona para darte cuenta de la cantidad de afición hispana con la que cuentan los Cardinals.

El portar un apellido hispano en mi espalda es una gran responsabilidad. Me saludan los aficionados hispanos que apoyan al equipo contrario, usualmente con mucho respeto. No saben el placer que siento cuando escucho a un aficionado pronunciar mi nombre y apellido como es debido. En Arizona, hasta me pedían autógrafos en medio del partido.

No siempre la recepción es así. En Philadelphia, hay algunos aficionados hispanos que te dejan saber lo que piensan de ti en el idioma de Cervantes. No puedo repetir sus palabras, pero basta sugerir que no son muy amistosas. Pero la mayoría te trata con gran respeto, porque reconocen lo difícil que es para un hispano alcanzar este nivel.

Tenemos el viernes, sábado y domingo de esta semana libres, como parte de nuestra fecha libre. Pero este fin de semana, presenciaré a mi esposa Ashley correr los 42 kilómetros (26 millas) de la maratón de Chicago. Trataré de animarla de la mayor cantidad de lugares que el tiempo me permita. Este domingo, le toca a ella sacrificar su cuerpo.

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