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Getty Images Emmitt Smith, máximo corredor en la historia de la NFL y miembro de la generación 2010 del Salón de la Fama de Canton.

Acumuló 18,355 yardas y 164 anotaciones corriendo con el balón. Me refiero a Emmitt Smith,  líder en yardas por carreras en la historia de la NFL, quien dejó huella vistiendo el jersey número 22 de los Dallas Cowboys y qué mejor ocasión de rendirle tributo que iniciando la semana en que ingresará oficialmente al Salón de la Fama del futbol americano profesional, con sede en Canton, Ohio.

Pilar del éxito en Dallas

Durante su paso por la NFL corrió para más de mil yardas en once temporadas consecutivas, de 1991 al 2001. Su mejor juego con Dallas Cowboys se dio el 31 de octubre de 1993, cuando corrió para 237 yardas y logró una anotación en la victoria por 23-10 sobre Philadelphia Eagles.

Emmitt James Smith III (quien nació el 15 de mayo de 1969 en Pensacola, Florida) llegó a la NFL reclutado por los Dallas Cowboys en la primera ronda del Draft de 1990 y de inmediato acaparó la atención, ya que en su campaña de novato acumuló 937 yardas y 11 anotaciones corriendo con el ovoide, además de atrapar 24 pases para 228 yardas.

Su más notable campaña fue la de 1995 cuando logró 1,773 yardas y 25 touchdowns en 377 acarreos, promediando 4.7 yardas cada vez que le dieron el ovoide. También había destacado en 1992, acumulando 1,713 yardas y 18 anotaciones en 373 acarreos.
 
El 8 de noviembre de 1998, Emmitt Smith se convirtió en el mejor corredor en la historia de los Dallas Cowboys, superando a Tony Dorsett. En aquel cotejo de la décima semana de la campaña vencieron 16-6 a New York Giants ante 64,316 aficionados en el estadio Texas.

Los Cowboys comenzaron su cuarto ataque faltando 10:39 del segundo cuarto. Iniciaron en la yarda 41 de su propio campo cuando Troy Aikman lanzó pase incompleto; en segunda y 10 se produjo un castigo de cinco yardas, por lo que el referee Johnny Grier decretó que se repetía segunda oportunidad, ahora con 15 yardas por avanzar desde la yarda 36 de Dallas. En esa jugada Emmitt Smith corrió por el lado derecho escapándose 32 yardas, con lo cual llegaba a 12,046 rebasando las 12,036 que Tony Dorsett logró con los Cowboys.

Emmitt fue elegido  en ocho ocasiones para participar en el Juego de Estrellas de la NFL, incluyendo seis consecutivas (de 1990 a 1995 y luego dos veces más, al concluir las temporadas de 1998 y 1999). Su mejor época fue con los Dallas Cowboys (1990-2002) ya que en  201 cotejos de campaña regular corrió para 17,162 yardas y 153 touchdowns en  4,052 acarreos, además de atrapar 486 pases para 3,012 yardas y 11 anotaciones.

Vistiendo el jersey de los Cowboys Emmitt Smith registró 76 partidos de temporada regular en que corrió para 100 ó más yardas en los cuales el equipo  de la “estrella solitaria” contabilizó 57 victorias y 19 derrotas.  A manera de comparación, los Cowboys tuvieron 39 triunfos y cuatro tropiezos en los 43 duelos en que el legendario Tony Dorsett corrió para 100 ó más yardas en temporada regular.

Histórico día para Emmitt Smith

Durante el partido del domingo 27 de octubre del 2002 contra Seattle Seahawks, el vaquero Emmitt Smith dejó huella en el “deporte de las tackleadas”.  Una carrera de 11 yardas por el lado izquierdo le permitió convertirse en el mejor corredor en la historia de la NFL, llegando a 16,728 yardas.

El momento inolvidable se registró en segunda oportunidad y siete yardas por avanzar desde la yarda 30 de los Cowboys , cuando Emmitt Smith recibió el ovoide de manos del quarterback Chad Hutchinson y se escapó once yardas (hasta la 41 de los Cowboys) aprovechando un bloqueo de su guardia izquierdo. Esto se produjo faltando nueve minutos y 28 segundos del cuarto período, festejándose con fuegos pirotécnicos ante una enloquecida afición en el estadio Texas.

La jugada en que impuso el récord fue una que denominan “15 lead”. Al momento que se concretaba la hazaña, en la lateral del terreno de juego, Michael Irvin (ex receptor de los Cowboys) brincaba de emoción, mientras que en un palco del estadio observaban la madre del fallecido ex corredor Walter Payton y el hermano de éste, Eddie Payton.

Tan pronto se levantó Emmitt fue cargado por el corredor de poder Robert Thomas y lo felicitaron sus compañeros. Luego tomó unos segundos para arrodillarse en el terreno de juego y dar gracias a Dios. De inmediato fue a la banca donde lo felicitó Jerry Jones, propietario de los Cowboys. Enseguida se produjo un momento muy significativo, cuando fue abrazado y felicitado por su madre y también por Pat, su esposa.

Al concluir ese inolvidable cotejo (que perdieron 14-17 ante Seattle), Emmitt Smith se ubicaba con 556 yardas y dos anotaciones en 131 acarreos hasta esa octava semana de la temporada 2002, colocándose como líder de todos los tiempos con 16,743 yardas y 150 touchdowns en 3,929 acarreos, eclipsando las 16,726 yardas logradas por Walter Payton.

“Espero que todos tengan oportunidad de disfrutar este momento tanto como yo”  dijo un sonriente Emmitt, quien agregó: “Es un día especial para mí y para la familia Payton”. Visiblemente emocionado enfatizó: “Sin un Walter Payton logrando lo que hizo por la NFL, un joven como yo no hubiera tenido la oportunidad de soñar y tener alguien en quien inspirarme y tratar de imitarlo en cualquier manera posible”.

Las últimas dos campañas de Emmitt Smith en la NFL, en el 2003 y 2004, fueron vistiendo el uniforme de los Arizona Cardinals, acumulando 1,193 yardas y 11 anotaciones en 357 jugadas corriendo con el balón, además de atrapar 29 pases para 212 yardas con Arizona.

 “Le di todo mi esfuerzo al fútbol americano dentro y fuera de la cancha y ahora que me voy, los recuerdos que tengo y las amistades que hice mientras jugaba son algo que aprecio muchísimo y que tendré conmigo por el resto de mi vida”. Así de emotivo fue el discurso de Emmitt Smith durante la conferencia de prensa en que hizo oficial su retiro luego de 15 temporadas como profesional, las primeras 13 con Dallas Cowboys.

En los tres Super Bowls que Emmitt Smith obtuvo con los Dallas Cowboys, logró acumular en total  240 yardas y cinco anotaciones en 70 jugadas que corrió con el balón, además de atrapar 11 pases para 56 yardas. Fue el “Jugador Más Valioso” del Super Bowl XXVIII, corriendo para 132 yardas y dos anotaciones.