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Getty Images Una de las máximas aportaciones de la NFL a los deportes profesionales es la utilización de la repetición instantánea.

Después de dos garrafales y polémicos errores arbitrales en la Copa del Mundo de fútbol soccer en Sudáfrica, inmediatamente vinieron las críticas pero, sobre todo, la súplica a la FIFA para que de una vez por todas instale la repetición instantánea en ese deporte.

NFL, un ejemplo a seguir

La NFL se ha caracterizado por sus constantes cambios en pos del espectáculo y la integridad de sus jugadores. Por supuesto que a lo largo de la historia ha tenido tropiezos con experimentos y reglas que no han funcionado y hay que echar la reversa, pero la búsqueda continúa, algo que deberían implementar muchos otros deportes y ligas.

Por ello, es momento de elegir los diez cambios que hicieron mejor a la NFL:
 
1.- Un touchdown, seis puntos. Cruzar las diagonales no siempre representó seis puntos. No. En 1876, cuando las reglas del futbol americano fueron escritas, el touchdown contaba cuatro puntos. Fue hasta 1898 cuando cambió de cuatro a cinco puntos y en 1912 se acordó que las anotaciones contarían seis puntos, como hasta hoy. En 1909 se decidió que los goles de campo contarían tres puntos y no cuatro, como hasta ese año estaba estipulado.
 
2.- Nace el Draft. En 1935, Bert Bell le propone a la NFL llevar a cabo un reclutamiento anual de jugadores del futbol americano colegial, que iniciaría un año más tarde. La Liga acepta. Los equipos seleccionarían en orden inverso a como terminaron la campaña próxima anterior.

Como anécdota, el 8 de febrero de 1936, los Eagles convirtieron al corredor y ganador del Trofeo Heisman, Jay Berwanger (Universidad de Chicago) en el primer jugador seleccionado en el Draft. Pfhiladelphia lo canjeó a los Bears, pero Berwanger nunca jugó a nivel profesional. El primer jugador reclutado que sí vio acción con los "pros" fue Riley Smith (segundo pick) de Alabama, quien firmó con Boston.
 
3.- Pro Bowl. En 1938, el entonces editor de deportes del diario Los Angeles Times, Bill Henry, junto con el promotor Tom Gallery, ingenian el Pro Bowl, un partido entre el campeón de la NFL (la vieja Liga Nacional) y un equipo de estrellas del futbol americano profesional. El 15 de enero de 1939, los New York Giants derrotaron 13-10 al Pro All-Stars en el primer Pro Bowl, celebrado en el Wrigley Field de Los Angeles.
 
4.- Cascos para todos. En 1943, la Liga ordenó que todos los jugadores debieran usar cascos. Para 1948 se prohibió el uso de los cascos de plástico; ese mismo año el corredor de los Los Ángeles Rams, Fred Gehrke, pintó unos cuernos a su casco, naciendo así el primer emblema en el fútbol americano profesional.
 
5.- Bendita televisión. En 1956, CBS se convirtió en la primera cadena de televisión que transmitió partidos de temporada regular de la NFL, pero sólo en algunos mercados de Estados Unidos. Para 1962, la CBS pagó 4.65 millones de dólares por temporada para televisar todos los juegos de la Liga; en 1964 la paga anual por los derechos de transmisión fue de 14.1 millones de dólares. Cinco años después (1969), la NFL anunció un acuerdo por tres años con ABC para transmitir los ya clásicos Monday Night Football, con los que la Liga se convirtió en la primera con una serie de partidos en horario estelar y cadena nacional (o "prime time"). En 1970, CBS firma un contrato por cuatro años para televisar todos los juegos de la Conferencia Nacional, mientras NBC  hace lo propio con todos los de la AFC (excepto los Lunes por la Noche); ambos dividirían los Super Bowls y el Pro Bowl.
 
6.- Si no puedes con el enemigo... El surgimiento de la AFL (conocida como la "Vieja Liga Americana") en 1960 fue siempre una piedra en el zapato para la NFL. Por supuesto, surgió una fuerte rivalidad entre ambas, pero tanto Art Modell -presidente de la NFL- como Milt Woodard -titular de la AFL- se dieron cuenta que ambos peleaban por el mismo mercado y público, así que comenzaron una serie de pláticas para fusionarse. En 1966 decidieron que, aunque mantendrían calendarios independientes hasta 1969, después de enero del 67 se jugaría un partido llamado "Campeonato Mundial AFL-NFL" (más tarde el Super Bowl) y se efectuaría un Draft combinado.

Fue en 1970 cuando, de manera oficial, comenzó a jugarse como una sola liga, la NFL, dividida en dos Conferencias: AFC y NFC. Un total de 26 equipos acordaron nuevas reglas, les pusieron nombres a los dorsos de los jersey de los jugadores y decidieron que la patada después de cada touchdown valiera sólo un punto (punto extra).
 
7.- Repetición instantánea. La primera vez que la NFL habló del uso de la repetición instantánea como una herramienta para ayudar a los oficiales fue en 1978, cuando estudiaron usar el video en siete juegos de pretemporada. En 1986, los dueños de los equipos adoptaron el uso limitado de la repetición instantánea (RI); en 1988 votaron a favor (23-5) para continuar con el uso del video por tercera campaña en fila, sólo que en esta ocasión el responsable sería un séptimo oficial, ubicado fuera del campo. En 1992, sin embargo, la Liga declinó el uso de la RI, después de seis años ininterrumpidos (1986-1991), pero en 1999, y por abrumadora diferencia de 28-3, los dueños votaron para reinstalar la repetición, que se mantiene hasta nuestros días.
 
8.- Internacionalización. Oficialmente, la NFL considera como su primer partido internacional aquel que se jugó en 1950 entre los New York Giants y los Rough Riders de Ottawa, celebrado en Canadá. Sin embargo, fue el 16 de agosto de 1976 cuando la Liga comenzó el "experimento" de internacionalizarse, llevándose el partido entre San Luis y San Diego a Tokio, Japón. Dos años después, Nueva Orleans y Filadelfia jugaron en la Ciudad de México y para 1986 nacieron los American Bowls, que se extendieron hasta 2005, con partidos en México, Londres, Montreal, Berlín, Tokio, Barcelona, Monterrey, Dublín, Vancouver y Osaka, entre otras.

El 2 de octubre de 2005 no se olvida, porque ese día se jugó el primer partido de campaña regular fuera de territorio estadounidense. San Francisco 49ers y Arizona Cardinals se midieron en el Estadio Azteca. Ahora la Liga hace escalas anuales en Londres y Toronto, pero se espera que pronto la NFL vuelva al Coloso de Santa Úrsula.
 
9.- ¿Empates? Mejor tiempos extra. 1955 fue el año en el que se usó por vez primera la “muerte súbita” o tiempo extra, siendo ganador el equipo que anotara primero. Fue en un partido de pretemporada entre los Rams y los Giants en Portland (los Rams ganaron ese duelo, 23-17, después de tres minutos de tiempo extra). En 1974 cambió la regla y se añadió un quinto periodo para definir al ganador en ese tiempo extra. Diez años después se habían definido ya cien partidos en la prórroga. La campaña 2002 tuvo 25 duelos que se fueron al tiempo extra, una nueva marca de la Liga.

Finalmente, los dueños recién votaron en marzo para implementar un cambio en el tiempo extra este mismo año (sólo en Playoffs): el equipo que pierda el volado tendrá al menos una ofensiva, si el equipo que gane el volado anota un gol de campo o un touchdown en su primera posesión.
 
10.- Expansión. En 1962, la AFL demandó a la NFL alegando monopolio en las áreas de expansión, televisión y firma de jugadores. Pero, después de su fusión (1970), la nueva NFL pasó de 26 a 28 equipos en 1976, cuando Tampa Bay y Seattle se unieron a la NFC y AFC, respectivamente (hoy, ambos juegan en la NFC). La decisión de sumar estas dos nuevas franquicias se tomó en 1974.

Para 1990, el entonces Comisionado Paul Tagliabue anunció la creación de un Comité de Expansión; un año después, los equipos de la NFL aceptaron la recomendación del Comité de añadir dos franquicias para la campaña de 1994 y el cambio a seis divisiones de cinco equipos cada una. En 1992, el Comité dio a conocer las cinco ciudades finalistas: Baltimore, Charlotte, Jacksonville, Memphis y San Luis. En 1995, Tagliabue anunciaría, en una junta en Chicago, que los dos equipos de expansión se acomodarían en la División Central de la AFC (Jacksonville Jaguars) y el Oeste de la NFC (Carolina Panthers) para la campaña de 1995.

En 1998, de manera unánime las franquicias de la NFL aprueban un equipo de expansión a la ciudad de Cleveland, con la intención de ver a los Browns de regreso en la NFL en 1999. Finalmente, en 2001 toman la decisión de agregar a los Houston Texans, la franquicia número 32 de nuestra querida NFL.